در سال 1330 در خانواده ای متوسط در بهشهر متولد شد. اولین سابقه مبارزاتی او در سن 17 سالگی رقم خورد.

در زمستان 1350 در میان تحصیل دانشگاهی در رشته مهندسی برق، وی به علت دو بار بازداشت در اثر فعالیت های سیاسی، از دانشگاه اخراج شد و بلا فاصله برای بار سوم بازداشت و به 8 ماه حبس محکوم گردید . پس از رهایی از زندان به منظور سربازی اجباری به کازرون اعزام شد؛ لیکن توسط ساواک دستگیر و تا اواخر اسفند 1355 در زندان ستمشاهی گرفتار حبس شد.

طی همین سال ها توکلی نزد اساتیدی چون محمد رجبی دوانی، مرحوم قدسی خراسانی، مرحوم محمد تقی شریعتی و.. فلسفه غرب و برخی علوم اسلامی همچون ادبیات عرب، تفسیر قران و نهج البلاغه را فرا گرفت.

پس از پیروزی انقلاب اسلامی به همراه مرحوم آیت الله شیخ محمد ایمانی، دادگاه انقلاب اسلامی بهشهر را تاسیس کرد و در سال 1358 نماینده مردم بهشهر در مجلس شورای اسلامی شد. وی عضو هیئت رئیسه مجلس اول و مخبر کمیسیون برنامه و بودجه بود.

توکلی در سال 1360 وزیر کار و سخنگوی دولت بود؛ اما در سال 1362 به علت اختلاف نظر مبنایی با نخست وزیر وقت، استعفا داد.

وی پس از آن با ملاحظه خالی بودن عرصه مطبوعات، از نقد و لزوم پاسداری از گوهر آزادی در نظام اسلامی، روزنامه رسالت را به همراه برخی از علما و سیاستمداران دیگر بنیان نهاد. احمد توکلی در سال 1360 تحصیلات دانشگاهی خود را در رشته اقتصاد دانشگاه شهید بهشتی از سر گرفت وبعد از فراغت از کارشناسی اقتصاد در آزمون کارشناسی ارشد اقتصاد در دانشگاه اصفهان پذیرفته شد.

توکلی با ارسال مجموعه مقالات اقتصادی خود برای دانشگاه های برترانگلستان، توانست از دانشگاه ناتینگهام مدرک مستقیم دکتری کسب نماید. پس از اتمام این دوره ونگارش رساله در باره اقتصاد سیاسی، عضو هیئت علمی دانشگاه شهید بهشتی شد. او در طول 5 سال اول عضویتش در هیئت علمی، سه کتاب درسی دانشگاهی منتشر کرد که یکی از آنها به عنوان کتاب سال دانشگاه تهران در رشته اقتصاد برگزیده شد.

احمد توکلی در سال 1375 با ملاحظه فقدان رسانه ای که نخبگان مخاطب آن باشند، روزنامه فردا را تاسیس کرد.

وی در دوره هفتم مجلس شورای اسلامی، منتخب مردم تهران، شمیرانات، ری و اسلامشهر شد. در این دوره و در دوره هشتم، مسولیت مرکز پژوهش‌های مجلس نیز به او سپرده شد.

توکلی در ادامه فعالیت رسانه ای خود در سال 1384 سایت تحلیلی و خبری الف را تاسیس کرد.